Han var med, da Danmark skrev fodboldhistorie, og han vandt nogle af Europas største titler. Men selv om Ivan Nielsen har oplevet mere på en fodboldbane end de fleste, er hans hverdag i dag langt fra de store stadioner og jublende tilskuere. Den tidligere landsholdskæmpe fylder 70 år den 9. oktober, og han har bestemt ikke tænkt sig at sætte tempoet ned.
For mange danskere vækker navnet Ivan Nielsen minder om en tid, hvor det danske fodboldlandshold for alvor begyndte at imponere resten af verden. Dengang var det ofte de store profiler som Preben Elkjær, Søren Lerby og Morten Olsen, der løb med overskrifterne.
Men bag de berømte navne stod en forsvarsspiller, som havde en helt særlig opgave. Ivan Nielsen skulle sørge for, at modstandernes farligste angribere ikke fik plads til at udfolde sig.
Han var kompromisløs, fysisk stærk og ikke typen, der gav meget væk. Netop de egenskaber gjorde ham til en vigtig del af det danske landshold i 1980’erne.
Fra 1980 til 1989 nåede han at spille 51 A-landskampe. Han var med, da Danmark nåede semifinalen ved EM i 1984, og da landsholdet under Sepp Piontek to år senere begejstrede fodboldfans verden over ved VM i Mexico.
Det var Danmarks første deltagelse ved en VM-slutrunde, og oplevelsen blev en del af dansk fodboldhistorie.
Men Ivan Nielsens største triumfer kom ikke kun i den rød-hvide landsholdstrøje.
Allerede som ung havde han vist så meget talent, at den hollandske storklub Feyenoord i 1979 hentede ham til Rotterdam. Her begyndte et udenlandseventyr, der skulle give ham oplevelser, som han stadig kan se tilbage på med begejstring.
En af de mest bemærkelsesværdige kom i sæsonen 1983/84.
Feyenoord havde fået selveste Johan Cruyff på holdet. Den hollandske fodboldlegende var 36 år og havde ikke fået forlænget sin kontrakt med Ajax. I stedet fortsatte han karrieren hos rivalerne i Rotterdam.
Og det skulle vise sig at blive en særdeles vellykket beslutning.
Med Cruyff på banen sikrede Feyenoord sig både det hollandske mesterskab og pokaltitlen. Det blev samtidig afslutningen på den legendariske spillers aktive karriere.
Ivan Nielsen husker stadig, hvor imponerende hans berømte holdkammerat var.
– Hold kæft, hvor var han god. Og det var både med højre og venstre. Ingen kunne fange ham, selv om han var 36, fortæller Nielsen om Cruyff.
At Ajax ikke havde ønsket at fortsætte samarbejdet med den rutinerede stjerne, endte altså med at blive en stor gevinst for Feyenoord.
– Så tog han bare til Feyenoord og gjorde os til mester og pokalvinder. Det var vanvittigt, griner Nielsen.
Og succesen fortsatte.
To år efter den store triumf skiftede danskeren til PSV Eindhoven, hvor flere velkendte danske spillere også blev en del af klubbens succesrige periode.
Blandt dem var Frank Arnesen, Søren Lerby og Jan Heintze.
I PSV-trøjen kunne Ivan Nielsen føje yderligere tre hollandske mesterskaber og tre pokaltitler til sit imponerende cv.
Den største internationale klubtriumf kom i 1988, da PSV vandt Mesterholdenes Europa Cup, turneringen der senere blev afløst af Champions League.
Dermed havde den danske forsvarsspiller også nået helt til tops i europæisk klubfodbold.
Efter de mange år i Holland vendte han tilbage til Danmark, hvor han spillede sine sidste sæsoner. Her nåede han endnu en bemærkelsesværdig milepæl, da han var med til at sikre FC København mesterskabet allerede i klubbens første sæson.
Når han i dag ser tilbage på alle årene med fodbold, er det med stor tilfredshed.
– Jeg har haft en helt fantastisk karriere og har været med til at vinde det meste. I hvert fald i det, jeg kunne være med i.
Man kunne måske forestille sig, at en mand med så mange oplevelser fra fodboldens verden ville have svært ved at slippe sporten.
Sådan har det dog ikke været for Ivan Nielsen.
Han prøvede kortvarigt kræfter med trænerrollen, men for omkring 30 år siden valgte han at lægge fodboldlivet bag sig.
Og beslutningen har han holdt fast i.
I dag følger han kun lejlighedsvis med, når der bliver spillet fodbold på fjernsynet.
– Ja, fuldstændig. Jeg ser en kamp i fjernsynet engang imellem. Det er det.
I stedet har han fundet tilbage til et arbejde, som faktisk var en del af hans liv, længe før de store internationale triumfer.
Inden han rejste til Holland, havde han nemlig uddannet sig til blikkenslager.
Da fodboldkarrieren sluttede, vendte han tilbage til VVS-branchen, og det er fortsat her, han bruger en stor del af sin tid.
Selv om han nu runder de 70 år, er der ikke meget, der tyder på, at han har planer om en stille pensionisttilværelse.
Han driver stadig sit VVS-firma sammen med sønnen Thomas, og arbejdsdagen begynder tidligt.
Hver morgen møder den tidligere fodboldstjerne ind allerede klokken 06.00.
Det er noget af en kontrast til dengang, hvor hans arbejdsplads var nogle af Europas mest berømte fodboldstadioner.
Også privat er der meget at glæde sig over.
Ivan Nielsen har endnu en søn sammen med sin samlever Helle, og familien tæller desuden fire børnebørn, der alle er blevet unge voksne.
Så mens mange stadig husker ham som den hårde forsvarsspiller fra Danmarks gyldne fodboldår, er hverdagen for fødselaren i dag præget af familie, håndværk og tidlige morgener.
En mand, der har prøvet at stå øverst på sejrsskamlen i europæisk fodbold, men som stadig finder mening i at møde på arbejde klokken seks.
